L'eau est le charbon de l'avenir

    L'île mystérieuse, Jules Vernes. Cpa. XI (p421-423 de l'édition Le livre de poche) 

     Ils causaient toujours de leurs pays, des amis qu'ils avaient laissés, de cette grandeur de la république américaine, dont l'influence ne pouvait que s'accroître, et CyrusSmith, qui avait été très mélé aux affaires de l'Union, intéressait vivement ses auditeurs par ses récits, ses apperçus et ses pronostics.

     Il arriva un jour, que gédéon Spilett fut amené à lui dire:

     "Mais enfin, mon cher Cyrus, tout ce mouvement industriel et commercial auquel vous prédisez une progression constante, est-ce qu'il ne court pas de danger d'être absolument arrêté tôt ou tard ?

     - Arrêté ! Et par quoi ?

     - Mais par le manque de ce charbon, qu'on peut justement appeler le plus précieux des minéraux !

     - Oui, le plus précieux, en effet, répondit l'ingénieur, et il semble que la nature ait voulu constater qu'il l'était, en faisant le diamant, qui n'est uniquement que du carbone pur cristallisé.

     - Vous ne voulez pas dire, monsieur Cyrus, repartit Pencroff, qu'on brûlera du diamant en guise de houille dans les foyers des chaudières ?

     - Non mon ami, répondit Cyrus Smith.

     - Cependant j'insiste, reprit Gédéon Spilett. Vous ne niez pas qu'un jour le charbon sera entièrement consommé ?

     - Oh ! Les gisements houillers sont encore considérables, et les cent mille ouvriers qui leur arrachent annuellement cent millions de quintaux métriques ne sont pas près des les avoir épuisés !

     - Avec la proportion croissante de la consommation du charbon de terre, répondit Gédéon Spilett, on peut prévoir que ces cent mille ouvriers seront bientôt deux cent mille et que l'extraction sera doublée ?

     - Sans doute; mais, après les gisements d'Europe, que de nouvelles machines permettrons bientôt d'exploiter plus à fond, les houillères d'Amérique et d'Australie fourniront longtemps encore à la consommation de l'industrie.

     - Combien de temps ?

     - Au moins deux cent cinquante ou trais cent ans.

     - C'est rassurant pour nous, répondit Pencroff, mais inquiétant pour nos arrières-petits cousins!

     - Il faut l'espérer, répondit Gédéon Spilett, car enfin sans charbon, plus de machines, et sans machines, plus de chemins de fer, plus de bateaux à vapeur, plus d'usines, plus rien de ce qu'exige le progrès de la vie moderne !

     - Mais que trouvera-t-on ? Demanda Pencroff. L'imaginez-vous, monsieur Cyrus ?

     - A peu près, mon ami.

     - Et qu'est-ce qu'on brûlera à la place du charbon ?

     - L'eau, répondit Cyrus Smith.

     - L'eau, s'écria Pencroff, l'eau pour chauffer les bateaux à vapeur et les locomotives, l'eau pour chauffer l'eau !

     - Oui, mais l'eau décomposée en ses éléments constitutifs, répondit Cyrus Smith, et décomposée, sans doute, par l'électricité, qui sera devenue alors une force puissante et maniable, car toutes les grandes découvertes, par une loi inexplicable, semblent concorder et se complèter au même moment. Oui, mes amis, je crois que l'eau sera un jour employée comme combustible, que l'hydrogène et l'oxygène, qui la constituent, utilisés isoléments ou simultanément, fourniront une source de chaleur et de lumière inépuisable et d'une intensité que la houille ne saurait avoir. Un jour, les soutes des steamers et les tenders des locomotives, au lieu de charbon, seront chargés de ces deux gaz comprimés, qui brûleront dans les fiyers avec une énorme puissance calorifique. Ainsi donc, rien à craindre. Tant que cette terre sera habitée, elle fournira au besions de ses habitants, et ils ne manqueront jammais ni de lumière ni de chaleur, pas plus qu'ils ne manqueront des productions des règnes végétal, minéral ou animal. Je crois donc que lorsque les gisements de houille seront épuisés, on chauffera et on se chauffera avec de l'eau. L'eau est le charbon de l'avenir.

     - Je voudrais voir cela, dit le marin.

     - Tu t'es levé trop tôt, Pencroff" répondit Nab, qui n'intervint que par ces mots dans la discussion.